In breve: il metodo Ferber, o estinzione graduale, consiste nel mettere il bambino sveglio nel lettino e rientrare a intervalli di tempo via via più lunghi mentre piange, senza prenderlo in braccio. È stato studiato e, negli studi disponibili, non sono emersi danni sull'attaccamento né sul comportamento a distanza di un anno. Non lo uso lo stesso — e non per una questione di scienza, ma per una questione di come credo si accompagni un bambino.
Sono Federica, consulente del sonno pediatrico, e il metodo Ferber è l'argomento su cui ricevo i messaggi più arrabbiati. Da entrambe le parti.
Ci sono le mamme che mi scrivono terrorizzate perché il pediatra gliel'ha consigliato e a loro sembra di dover fare del male al proprio figlio. E ci sono quelle che l'hanno fatto, ha funzionato, e adesso si sentono in colpa perché su internet hanno letto che hanno rovinato l'attaccamento del loro bambino.
Voglio provare a mettere le cose in fila con onestà, anche dove l'onestà è scomoda. Perché credo che tu abbia diritto a decidere con informazioni vere, non con la paura.
Come funziona il metodo Ferber, passo per passo
Il metodo prende il nome da Richard Ferber, il pediatra americano che lo ha descritto negli anni Ottanta nel suo libro sui problemi del sonno infantile. Il nome tecnico è estinzione graduale, e funziona così:
- si fa una routine serale calma e sempre uguale;
- si mette il bambino nel lettino sveglio, non addormentato;
- si esce dalla stanza;
- se piange, si rientra dopo un intervallo prestabilito — tre minuti, poi cinque, poi dieci — per una rassicurazione breve, con la voce o una carezza, senza prenderlo in braccio;
- ogni sera gli intervalli si allungano.
L'idea di fondo è che il bambino impari a riaddormentarsi senza l'aiuto che usava prima. Chi lo applica bene di solito vede un cambiamento in tre-sette notti.
Ferber e cry it out sono la stessa cosa?
No, anche se stanno nella stessa famiglia. Nel cry it out vero e proprio — l'estinzione totale — il genitore non rientra affatto: il bambino piange fino ad addormentarsi. Nel Ferber i rientri ci sono, programmati e brevi. È la differenza tra lasciare solo e stare a distanza controllata.
Detto questo, chiamiamo le cose col loro nome: in entrambi i casi si mette in conto che il bambino pianga da solo per un po'. Se hai letto che il Ferber è "un metodo senza pianto", ti hanno raccontato una cosa non vera.
Il metodo Ferber è pericoloso? Cosa dicono gli studi
Qui devo essere corretta, anche se mi costa.
Il più citato è uno studio randomizzato pubblicato su Pediatrics nel 2016 (Gradisar e colleghi): quarantatré bambini tra i sei e i sedici mesi, divisi tra estinzione graduale, anticipazione dell'orario della nanna e un gruppo di controllo. I bambini dei primi due gruppi si addormentavano più in fretta. Il cortisolo, cioè l'ormone dello stress misurato nella saliva, non è salito: semmai è sceso. E a un anno di distanza non sono state trovate differenze né nei problemi emotivi e comportamentali, né nel tipo di attaccamento rispetto ai bambini del gruppo di controllo.
Quindi no: allo stato delle conoscenze non si può dire che il metodo Ferber, applicato a bambini sani e in una situazione familiare serena, lasci danni. Chi te lo dice con quella sicurezza sta andando oltre quello che sappiamo. Se l'hai fatto e ha funzionato, non hai rotto niente di tuo figlio, e puoi smettere di cercare conferme del contrario alle due di notte.
Se vuoi il quadro più ampio su cosa dice la letteratura scientifica, ne ho scritto in un articolo dedicato.
E allora perché io non lo uso
Perché "non fa danni" e "è la cosa migliore che possiamo fare" sono due frasi molto diverse, e io lavoro sulla seconda.
Le ragioni sono tre, e nessuna delle tre è scientifica: sono pratiche, e vengono da quello che vedo succedere nelle case.
La prima è che quasi nessuno riesce a portarlo a termine. Gli studi si fanno con le famiglie seguite, controllate, sostenute. A casa succede un'altra cosa: si comincia lunedì, mercoledì alle due di notte non ce la fai più, entri e lo prendi in braccio. È umano ed è giusto. Ma per il bambino, quello, è il messaggio peggiore possibile: ho pianto quaranta minuti e alla fine sei venuta. La volta dopo piangerà quarantacinque minuti. Un metodo che si interrompe a metà non è un metodo dolce a metà: è il metodo peggiore dei due.
La seconda è che lascia fuori il genitore. Il Ferber è un protocollo sul bambino. Ma nella stragrande maggioranza delle famiglie che seguo, il nodo non è mai solo lui: è la stanchezza accumulata di chi lo accompagna, è il papà che la pensa diversamente, è la nonna che commenta, è la paura di sbagliare che ti irrigidisce la sera. Un protocollo a intervalli tutto questo non lo tocca. E se non lo tocchi, torna.
La terza è che il pianto, per me, è una informazione, non un effetto collaterale da mettere in preventivo. Un bambino che piange ci sta dicendo qualcosa. A volte è protesta per un cambiamento — e la protesta, quella, capita anche nei percorsi più dolci, non ti prometto il contrario. Ma decidere in anticipo che per tot minuti quell'informazione non la ascolto è una scelta che io non me la sento di fare, e soprattutto non me la sento di chiedere a te.
Non credo che il pianto sia dannoso. Credo che sia un'informazione. E non voglio costruire un metodo che ti chiede di non ascoltarla.
Per chi il Ferber è decisamente da evitare
Al di là delle preferenze, ci sono situazioni in cui sconsiglierei a chiunque di provarci:
- Prima dei sei mesi, e in particolare prima dei cinque: un bambino così piccolo non ha ancora gli strumenti per riorganizzarsi da solo, e non c'è nessun percorso strutturato da fare a quell'età.
- In piena ansia da separazione: uscire dalla stanza proprio nel periodo in cui il suo timore è che tu sparisca è un tempismo infelice.
- Nei cambiamenti grossi: trasloco, inserimento al nido, arrivo di un fratellino, rientro al lavoro. Il sonno è l'ultima cosa che si muove quando tutto il resto si è già mosso.
- Quando tu stai male all'idea. Non è un dettaglio sentimentale: se lo fai stringendo i denti, la tensione la porti in camera con te, e i bambini la sentono benissimo. Un metodo che non ti somiglia non lo porterai avanti.
Cosa faccio io, al posto suo
Lavoro sulla stessa cosa — aiutare il bambino a riaddormentarsi senza l'aiuto di prima — ma togliendo l'aiuto un pezzetto per volta invece che tutto insieme, e senza mai uscire dalla stanza mentre piange. Si resta accanto, si riduce quello che si fa un po' ogni sera, e si dà al bambino il tempo di accorgersi che ce la fa. Ci vuole più pazienza del Ferber, spesso più giorni, e in cambio si porta a casa una cosa che a me interessa più della velocità: che nessuno dei due, alla fine, abbia il ricordo di aver lasciato l'altro da solo.
Prima ancora dei metodi, però, guardo sempre le stesse tre cose: come è distribuito il sonno nella giornata, quanto è prevedibile la sera, e quanto è stanco il bambino quando lo mettiamo giù. Quattro volte su cinque, spostando quelle, il metodo diventa una questione molto più piccola di quanto sembrava.
Domande frequenti
Il metodo Ferber è pericoloso?
Negli studi disponibili non sono emersi danni: uno studio randomizzato pubblicato su Pediatrics nel 2016 non ha trovato differenze nell'attaccamento né nei problemi emotivi a un anno di distanza, e il cortisolo dei bambini non è aumentato. Il fatto che non risulti dannoso non significa però che sia l'unica strada, né la più adatta a ogni famiglia.
A che età si può fare il metodo Ferber?
Ferber stesso lo indica a partire dai quattro-sei mesi. Prima dei sei mesi la maggior parte dei bambini non ha ancora la capacità di riorganizzare il proprio sonno da sola, quindi è sconsigliato.
Che differenza c'è tra metodo Ferber e cry it out?
Nel cry it out, o estinzione totale, il genitore non rientra nella stanza. Nel Ferber rientra a intervalli programmati e crescenti, per rassicurazioni brevi e senza prendere in braccio. In entrambi i casi si mette in conto che il bambino pianga da solo per un certo tempo.
Ho iniziato il Ferber e mi sono fermata a metà: ho peggiorato le cose?
Interrompere a metà è la situazione meno efficace, perché il bambino impara che dopo un pianto abbastanza lungo l'aiuto arriva comunque. Non è irreversibile: si riparte da un approccio diverso, che si riesca a portare avanti fino in fondo.
In conclusione
Il metodo Ferber non è il mostro che raccontano, e non è nemmeno la scorciatoia che promettono. È uno strumento, con dei pro veri e dei limiti veri, e la domanda giusta non è se funziona: è se funziona per voi, in questo momento della vostra vita, con questo bambino qui.
Se la risposta è no, non sei tornata al punto di partenza. Ci sono altre strade, e sono più lunghe solo all'inizio.